— Ноубл слишком заметная фигура. Райан тоже. Наши дороги уже дважды пересекались, и я должен сказать, что оба раза мы понесли серьезные потери.

— Ну так разберитесь с ними, — предложил Хоффер.

— А если Ноубл вмешается? — фыркнул Росси.

— На данный момент «Ноубл фармасьютикалс» представляет для нас солидное вложение капитала.

— И я лично немало в нее вложил, — добавил Райс.

— Мы находимся в весьма сомнительном положении, противопоставляя Гусмана остальным. Если мы будем действовать опрометчиво, то можем причинить себе серьезный вред, — сказал Росси.

— Значит, нужно найти стрелка получше, — заметил О’Киф.

— У меня возникла такая же мысль, — кивнув, проговорил Росси.

— Тот молодой человек, которого вы использовали в Париже? — с любопытством спросил Хоффер.

— Нет, — ответил Росси. — Он хорошо знает свое дело, но только в городских условиях, так мне кажется. — Кардинал покачал головой. — У меня есть на примете другая кандидатура. — На его губах появилась улыбка. — Старый солдат. Один из лучших наших людей.

Его звали Фрэнсис Ксавьер Сирз, как сеть универсальных магазинов. Фрэнсис Сирз родился в 1949 году. Как только ему исполнилось восемнадцать, он записался добровольцем в армию Соединенных Штатов. После прохождения базовой подготовки в Форт-Беннинге, штат Джорджия, его отправили во Вьетнам в составе роты «Чарли» 1-го батальона 20-го пехотного полка 11-й бригады 23-й пехотной дивизии.

Во время своей первой кампании Фрэнсис, которому довелось послужить в разных взводах, процветал. Несколько офицеров отметили его полнейшее бесстрашие, и он часто вызывался выполнять самые опасные задания. Его первый командир, капитан Ригби, написал в одном из рапортов, что у Фрэнсиса «превосходный аппетит на убийства».

После того как Фрэнсис получил звание сержанта, его заметил Визнер, занимавшийся вербовкой людей для войск специального назначения. В дальнейшем Визнер передал его советнику ЦРУ Джо Курье, который ввел его в программу «Феникс». Убийство в «Фениксе» было развлечением, способом жизни, семейной традицией, не имевшей ничего общего с идеологией, северной или южной. Головы собирали, как трофеи при игре в боулинг.

Потом в жизни Фрэнсиса появился новый человек, еще более странный, чем Визнер, с неправдоподобным именем Т. Фокс Гримальди. У Т. Фокса Гримальди была изуродована стопа, и он носил ортопедический ботинок. Он одевался в костюмы от «Брукс бразерс» и любил тонкие замшевые галстуки. Более всего он напоминал грызуна, а его щеки всегда покрывала легкая щетина, делавшая его похожим на лжеца, каковым он и был. Много позднее Фрэнсис узнал, что его первое имя Тим, именно поэтому он и сократил его до инициала.

Т. Фокс Гримальди довольно долго использовал Фрэнсиса после окончания войны. Гримальди возглавлял пользовавшийся дурной славой отряд «Ответный удар» — его пришлось оставить в Сайгоне после падения города, чтобы убрать старых союзников, которые слишком много знали, тех, кто мог причинить серьезный вред. Отряд понес большие потери, и в конце выжил только Фрэнсис. Почти легенда, переходящая в миф. К этому моменту он уже понимал, что практически перестал быть человеком, но превратился в нечто большее.

Когда с «Ответным ударом» было покончено, Т. Фокс Гримальди вернул Фрэнсиса Сирза домой. Гримальди ушел в отставку из ЦРУ, или, что более вероятно, его отправили в отставку. Так или иначе, но он сохранил отношения с Сирзом и регулярно пользовался его услугами для выполнения контрактов по заказу частных клиентов. Одним из таких клиентов была организация «Черные рыцари», а после внезапной и таинственной смерти Гримальди в конце девяностых годов Сирз начал работать самостоятельно. В прошлом он несколько раз весьма успешно выполнял заказы для «Двенадцати».

В настоящий момент он находился в штате Индиана, на главной площади города Скоби, столицы округа Датчис, расположенного на самом юге штата. Население Скоби составляло немногим более двенадцати тысяч человек, причем среди них было немало выходцев из Германии. В маленьком городке главным источником работы являлась фабрика, производившая деревянную мебель. Кроме того, здесь находился кампус колледжа Датчис. Скоби был родным городом епископа Терренса Буше. Епископ, обычно проживавший в Форт-Уэйне, где преподавал историю и стоял во главе местной подготовительной школы, вернулся в Скоби, чтобы ухаживать за своей умирающей матерью. Епископ был педофилом.

Ко всему прочему, в Скоби жил молодой человек по имени Уильям Хаггинс. Хаггинс водил машину «скорой помощи» и был ревностным католиком. Он поведал своему другу о пристрастиях епископа и заявил, что собирается рассказать об изнасиловании, которому подвергся. К несчастью для Хаггинса, его «друг» оказался одним из рядовых агентов «Черных рыцарей». Агент сообщил о намерениях Хаггинса в Нью-Йорк, а оттуда эти сведения направили кардиналу Росси. Кардиналу уже было известно о сексуальных предпочтениях Буше.

Кроме того, Буше, когда-то работавший помощником государственного секретаря Святого престола — должность, которую сейчас занимал Росси, — знал о «Черных рыцарях» и вполне мог воспользоваться своей осведомленностью, чтобы попытаться избавиться от любых предъявленных ему обвинений. Но Росси ни секунды не сомневался, что этого допустить нельзя. Для решения проблемы призвали Сирза.

Фрэнсис Ксавьер Сирз сидел на скамейке в городском сквере, спиной к зданию суда округа Джефферсон, и занимался едва ли не самым своим любимым делом, наслаждаясь теплом полуденного солнца. Он размышлял об убийстве — ремесле, в котором превосходно разбирался. Конечно, само по себе убийство не представляет никаких проблем. Его можно совершить самыми разными способами — при помощи снайперской винтовки, стреляющей на большие расстояния, или обломка кирпича.

Любой инструмент с верстака плотника однажды становился орудием убийства, как, впрочем, и самая обычная кухонная утварь. Но такого рода убийство не требовало умения, не имело стиля, ему не хватало изящества. Не говоря уже о том, что большинство бездарных убийц, бравших в руки кирпич, чтобы размозжить кому-нибудь голову, обычно оказывались настолько тупыми, что попадали в руки полиции.

С другой стороны, требовалось не так уж много ума и мастерства, чтобы выйти сухим из воды, совершив убийство. Несмотря на популярность «Места преступления», «Закона и порядка» [57] и многих других вариаций одной и той же темы, телевидение не отражало истинной реальности. Окружной прокурор, которому предъявят половину отпечатка пальца и фрагмент краски от проехавшей мимо машины, не станет передавать дело в суд. В действительности судебные эксперты страдали от переработок и низкой заработной платы, а роскошные научные лаборатории и эксцентричные начальники, собирающие насекомых, не имели к ним ни малейшего отношения. Достаточно вспомнить процесс О. Дж. Симпсона, чтобы понять, как все устроено. Расследование убийства — это прежде всего деньги и бюрократия. Если их обойти, ты можешь ничего больше не опасаться. Естественно, лучше всего совершить убийство так, чтобы у полицейских появился шанс убедить себя, будто смерть произошла в результате несчастного случая или самоубийства.

Полицейский участок Скоби насчитывал пятнадцать человек, кроме того, двенадцать полицейских подчинялись шерифу округа Датчис и еще тридцать четыре служили в полицейском участке округа Индиана. Ближайшая научная лаборатория находилась в Индианаполисе. Таким образом, шестьдесят четыре полицейских работали в три восьмичасовых смены.

Из них только трое являлись следователями на полной ставке. Бюджет предусматривал гораздо больше расходов на борьбу с поджогами мусорных баков, чем на раскрытие насильственных преступлений. Если верить статистическим данным, которые Фрэнсис Сирз вычитал в «Датчис каунти лидер пост», за последние десять лет в округе было совершено всего три убийства, и все они случились после домашних драк. Вместе с тем за тот же период произошло двести девяносто смертей в результате несчастных случаев. Поэтому епископ должен был стать жертвой несчастного случая. Или умереть от вполне естественных причин.